第42章 漕运

朱文奎站在皇宫的城楼上，望着下方欢庆的百姓，心中既有欣慰，也有一丝未言明的忧虑。

这份忧虑并非无的放矢，毕竟北方草原辽阔，鞑靼与瓦剌虽遭重创，却未被彻底根除，就像潜藏在暗处的猛虎，随时可能再度反扑。

他轻轻叹了口气，转身走下城楼，身后的宫墙在夕阳下投下长长的影子，仿佛在无声诉说着王朝的厚重与责任。

刚回到御书房，贴身太监便捧着一份奏折快步走来，低声道：“陛下，这是江宁府刚送来的急报，说是漕运沿线出现了异常。”

朱文奎接过奏折，指尖划过泛黄的纸页，目光迅速扫过内容，眉头渐渐皱了起来。

奏折中提到，近一个月来，漕运船只在途经淮河段时，先后有三艘船“意外”沉没，船上的粮食与布匹尽数沉入水底，负责押运的兵丁也仅有两人侥幸生还。

更蹊跷的是，生还的兵丁回忆，船只沉没前并无任何异常，既没有触礁，也没有遭遇风浪，仿佛水下有什么力量突然将船拖入了深处。

“意外？”朱文奎放下奏折，手指轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝锐利，“接连三起意外，哪有这么巧的事？”

他立刻传召陆准——此时陆准刚从北方边境返回京城，正准备向陛下复命，听闻陛下召见，即刻赶往御书房。

踏入御书房时，陆准身上的铠甲还未完全卸下，甲胄上残留的尘土与血迹，都在诉说着北方战场的惨烈。

“臣陆准，参见陛下！”他单膝跪地，声音依旧铿锵有力。

朱文奎连忙起身，亲手将他扶起：“陆爱卿免礼，一路辛苦，快坐下说话。”

待陆准坐下，朱文奎将江宁府的奏折递了过去，沉声道：“你看看这份奏折，漕运接连出问题，朕总觉得事情没那么简单。”

陆准接过奏折，逐字逐句仔细阅读，越看脸色越凝重。

待看完后，他将奏折放回案上，语气坚定道：“陛下，这绝非意外！漕运线路早已勘察多年，淮河段水流平稳，极少出现沉船事故，更何况是一月三起，定是有人在暗中作祟。”

“朕也是这么想。”朱文奎点头，眼中闪过一丝厉色，“漕运是大明的生命线，南方的粮食、物资全靠它运往京城与边境，若是此处出了纰漏，轻则影响百姓生计，重则动摇边境根基，绝不能放任不管。”

他顿了顿，看向陆准：“陆爱卿，北方战事刚平，本应让你好生休整，但此事关乎重大，朕思来想去，唯有你能担此重任。”

陆准闻言，立刻起身抱拳道：“臣愿往！陛下放心，臣定查清楚漕运沉船的真相，揪出幕后黑手，还漕运一条安稳线路！”

朱文奎看着他坚定的眼神，心中安定了不少，叮嘱道：“此行务必小心，漕运沿线牵扯甚广，背后或许牵扯着地方势力，你既要查案，也要注意自身安全，必要时可调动当地锦衣卫协助。”

“臣遵旨！”陆准躬身领命，没有丝毫犹豫。

次日清晨，天还未亮，陆准便换上了一身寻常商人的服饰，带着两名精锐锦衣卫，悄然离开了京城，朝着江宁府的方向赶去。

他没有声张，一来是为了避免打草惊蛇，二来是想以普通人的视角，观察漕运沿线的真实情况。

一路南下，陆准等人沿着漕运线路前行，每到一处码头，便会停下来与船家、纤夫闲聊，旁敲侧击询问近期的异常。

起初，众人提及漕运沉船之事时，大多面露惧色，只说是“水鬼作祟”，不愿多谈，仿佛有什么难言之隐。

直到抵达淮河岸边的清河镇，陆准遇到了一位头发花白的老船家，这才从他口中套出了一些有用的信息。

老船家姓周，在漕运线上跑了四十多年，见陆准谈吐不凡，又不像坏人，便叹了口气，压低声音道：“客官，不是老汉我危言耸听，那三艘船沉得蹊跷啊！”

陆准心中一动，顺势问道：“周老丈，您这话怎么说？难不成不是意外？”

周老汉左右看了看，确定四下无人后，才凑近陆准，声音压得更低：“前几日我夜里泊船，在淮河下游看到过几艘黑影船，速度极快，悄无声息的，像是在盯梢。而且啊，那三艘船沉没的前一天，我都看到过同一艘画舫在附近徘徊，那画舫看着华丽，却从不载客，也不运货，总觉得不对劲。”

“画舫？”陆准抓住了关键信息，追问道，“您还记得画舫的样子吗？有没有什么特别的标记？”

周老汉皱着眉回忆了片刻，道：“那画舫通体朱红，船檐下挂着青色的灯笼，船头雕刻着一只金色的凤凰，看着就不是普通人家能有的。对了，我还听说，这画舫的主人是清河镇盐商柳万山的，此人在当地势力极大，连知府大人都要让他三分。”

陆准将“柳万山”这个名字记在心里，又向周老汉打听了柳万山的住处与行事风格，随后拿出一些碎银递给周老汉，道：“多谢老丈告知，这些碎银您拿着，就当是晚辈的一点心意。”

周老汉推辞不过，收下碎银后，又叮嘱道：“客官，柳万山可不是好惹的，你要是想查他，可得千万小心，听说他手下养了不少打手，还有人说他和水匪有勾结呢！”

陆准谢过周老汉的提醒，带着两名锦衣卫离开了码头，直奔清河镇中心而去。

清河镇因漕运而兴，街道两旁商铺林立，人声鼎沸，一派繁华景象。

柳万山的府邸位于清河镇最繁华的地段，府邸大门气派非凡，门口站着四名身材高大的护卫，腰间佩刀，眼神警惕地扫视着过往行人，寻常百姓路过时，都会下意识地加快脚步，不敢多看一眼。

陆准三人在府邸对面的茶馆坐下，点了一壶茶，假装喝茶，实则暗中观察柳府的动静。

从午后到黄昏，柳府的大门只开了两次，一次是几名仆役提着食盒走了进去，另一次则是一辆装饰华丽的马车驶了出来，马车上挂着与周老汉描述一致的青色灯笼，车帘紧闭，看不清里面坐的是谁。

“大人，那辆马车的标记，和周老汉说的画舫标记很像。”身旁的锦衣卫低声提醒道。

陆准点点头，目光紧紧盯着马车离去的方向：“跟上它，看看它要去哪里。”

三人立刻结了茶钱，悄悄跟在马车后面，保持着一定的距离，避免被发现。

马车出了清河镇，沿着淮河岸边的小路前行，大约走了半个时辰，停在了一处偏僻的渡口旁。

渡口边停泊着一艘朱红画舫，正是周老汉口中的那艘，画舫周围还停着三艘快船，船上站着不少手持兵器的壮汉，一看就不是善茬。

马车停下后，一名身穿锦袍的中年男子从马车上走了下来，此人面色红润，身材微胖，嘴角带着一丝若有若无的傲慢，正是柳万山。

他登上画舫，船上立刻有人上前迎接，随后画舫缓缓驶离渡口，朝着淮河深处而去。

陆准三人对视一眼，立刻找了一艘不起眼的小渔船，付钱让船家悄悄跟在画舫后面，保持着足够远的距离，以免被画舫上的人发现。

画舫在淮河上行驶了大约一个时辰，最终停在了一座孤岛旁。

这座孤岛荒无人烟，岛上长满了杂草，看起来毫无异常，但陆准注意到，岛岸边隐藏着一处隐蔽的码头，码头旁还建有一座简陋的木屋。

柳万山从画舫上下来，走进木屋，大约一炷香的时间后，他从木屋里走了出来，身后跟着一个穿着黑色斗篷的人，两人站在码头边低声交谈着什么，由于距离太远，陆准听不清具体内容。

片刻后，黑色斗篷人转身回到木屋，柳万山则登上画舫，画舫随即掉头，朝着清河镇的方向驶去。

陆准立刻让船家将渔船停在孤岛附近的芦苇丛中，待画舫走远后，三人悄悄登上了孤岛。

岛上的杂草齐腰深，行走起来十分困难，陆准三人小心翼翼地拨开杂草，朝着木屋的方向靠近。

木屋的门窗紧闭，里面没有任何动静，陆准示意两名锦衣卫在门外警戒，自己则悄悄来到窗边，透过窗户的缝隙向里面望去。

屋内的景象让他瞳孔骤缩——木屋的地上堆放着大量的火药和兵器，墙角还放着几个巨大的木箱，箱子敞开着，里面装满了崭新的铠甲，而那名黑色斗篷人正坐在桌前，手里拿着一张地图，似乎在规划着什么。

更让陆准震惊的是，地图上标注着漕运沿线的各个码头，其中淮河段的几个码头被红笔圈了出来，旁边还写着“沉船点”三个字。

“原来漕运沉船的幕后黑手，就是他们！”陆准心中怒火中烧，握紧了腰间的佩刀，恨不得立刻冲进去将此人擒获。

但他很快冷静下来，知道现在不是冲动的时候，对方手握大量火药兵器，若是强行闯入，一旦对方狗急跳墙引爆火药，后果不堪设想。

他悄悄退了出来，对两名锦衣卫低声道：“此地不宜久留，我们先撤回去，再从长计议。”

三人沿着原路返回，登上渔船，朝着清河镇的方向驶去。

途中，陆准一直在思考，柳万山只是一个盐商，为何会有如此大的胆子，不仅勾结不明身份之人破坏漕运，还私藏大量火药兵器？这背后定然还有更大的阴谋。

回到清河镇时，天色已经完全黑了下来，陆准三人找了一家偏僻的客栈住下，随后陆准立刻写了一封密信，让人快马加鞭送往京城，将漕运沿线的发现禀报给朱文奎。

做完这一切，陆准才稍微松了口气，他知道，接下来的日子，注定不会平静。

次日清晨，陆准刚起床，便听到客栈楼下传来一阵喧闹声，似乎有人在争吵。

他走到窗边，掀开窗帘一角向下望去，只见几名身穿官服的衙役正围着一名船家，似乎在强行拉他上船。

而那名船家，正是昨日载他们跟踪画舫的渔船船家。

“不好！”陆准心中一紧，立刻意识到，柳万山可能已经察觉到了异常，开始清理线索了。

他立刻对两名锦衣卫道：“快，我们下去看看，不能让船家落入他们手中！”

三人快步下楼，刚走到客栈门口，就看到衙役们已经将船家推上了一辆马车，准备离开。

陆准毫不犹豫，上前一步拦住马车，沉声道：“住手！光天化日之下，你们为何强行抓人？”

为首的衙役上下打量了陆准一番，见他穿着普通，语气傲慢道：“你是什么人？竟敢管我们清河县衙的事？此人涉嫌盗窃，我们奉命捉拿，识相的就赶紧让开，否则连你一起抓！”

“盗窃？”陆准冷笑一声，眼神锐利地盯着衙役，“我看你们是滥用职权，故意栽赃！此人昨日一直在淮河上捕鱼，何来盗窃之说？”

衙役被陆准的气势震慑，下意识地后退了一步，但很快又硬着头皮道：“你……你胡说！我们有证据，不用你多管闲事！”

就在这时，人群中突然走出一个人，正是柳万山手下的管家，他看了陆准一眼，嘴角勾起一抹嘲讽：“这位公子，我看你还是不要多管闲事的好，我们柳老爷与知府大人是好友，你要是得罪了我们，在清河镇可不好立足啊。”

陆准心中了然，看来这些衙役，根本就是柳万山的人，所谓的“捉拿盗贼”，不过是借口罢了。

他没有丝毫畏惧，反而向前逼近一步，语气冰冷道：“柳万山？好大的名头！不过，就算他与知府大人是好友，也不能随意欺压百姓，滥用职权！今日这事，我管定了！”

管家脸色一变，对衙役们使了个眼色，厉声道：“还愣着干什么？把他给我抓起来，敢妨碍我们办事，定要让他尝尝苦头！”

衙役们立刻抽出腰间的刀，朝着陆准围了过来。

两名锦衣卫见状，立刻挡在陆准身前，与衙役们对峙起来，双方剑拔弩张，气氛瞬间紧张到了极点。

客栈周围的百姓纷纷后退，不敢靠近，但也有人好奇地探头观望，想看看这场冲突最终会如何收场。

陆准看着围上来的衙役，眼中闪过一丝厉色，他知道，今日若是退缩，不仅船家会有危险，自己接下来的查案也会更加困难。

他缓缓抽出腰间的佩刀，刀身在阳光下闪过一道寒光，吓得几名衙役下意识地停下了脚步。

“我再说最后一遍，放了船家，否则，休怪我不客气！”陆准的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，让衙役们心中发怵。

为首的衙役咽了口唾沫，看着陆准手中的刀，又看了看身旁的同伴，一时间不敢上前。

管家见状，气得脸色铁青，高声道：“你们怕什么？他就三个人，我们这么多人，还怕打不过他？谁要是能拿下他，柳老爷重重有赏！”

重赏之下，必有勇夫，几名衙役对视一眼，咬了咬牙，举着刀朝着陆准冲了过来。

陆准眼神一凝，不再犹豫，手中的刀猛地挥出，与衙役们战在了一起。

他的刀法精湛，每一刀都精准狠辣，衙役们虽然人多，却大多是酒囊饭袋，根本不是他的对手，短短几个回合，就有三名衙役被打倒在地，疼得惨叫不止。

剩下的衙役见状，吓得脸色苍白，再也不敢上前，纷纷后退，眼神中充满了恐惧。

管家也没想到陆准竟然如此厉害，吓得连连后退，想要趁机溜走。

“想走？晚了！”陆准冷哼一声，一个箭步冲上去，一把抓住管家的衣领，将他拉了回来。

“说！是谁让你们抓船家的？柳万山为什么要针对他？”陆准死死盯着管家，语气冰冷，眼神中充满了压迫感。

管家被陆准的气势吓得浑身发抖，结结巴巴道：“是……是柳老爷让我们做的，他说……他说船家看到了不该看的东西，必须……必须把他抓起来，不能留下后患。”

“不该看的东西？”陆准心中一动，追问道，“是什么东西？柳万山让你们抓他，是不是因为他看到了那艘画舫和孤岛上的秘密？”

管家脸色骤变，眼神躲闪，不敢回答。

陆准见状，手上的力气又加大了几分，厉声问道：“快说！否则，我现在就废了你！”

剧烈的疼痛让管家再也忍不住，连忙求饶道：“我说！我说！船家……船家昨日跟踪了柳老爷的画舫，柳老爷担心他看到了孤岛上的东西，所以才让我们抓他，想……想杀人灭口。”

“孤岛上有什么？”陆准继续追问，眼神更加锐利。

“我……我不知道具体有什么，只听柳老爷说，岛上藏着重要的东西，不能让任何人知道，否则会有杀身之祸。”管家颤抖着回答，显然对孤岛上的秘密十分忌惮。

陆准知道，从管家口中也问不出更多有用的信息了，他松开管家，冷冷道：“今日暂且饶了你，回去告诉柳万山，若是再敢欺压百姓，滥用职权，我定要他好看！”

管家如蒙大赦，连滚带爬地跑了，剩下的衙役也连忙扶起地上的同伴，狼狈地离开了。

周围的百姓见状，纷纷鼓掌叫好，对陆准投来敬佩的目光。

陆准走到马车旁，打开车门，将船家扶了下来，道：“老人家，你没事吧？”

船家感激地看着陆准，连忙道谢：“多谢公子救命之恩！若不是公子，我这条老命恐怕就没了！”

“老人家不必客气，路见不平拔刀相助，本就是分内之事。”陆准笑了笑，又道，“不过，柳万山不会善罢甘休，你留在这里太危险了，我派人送你去江宁府暂避一段时间，等风头过了再回来，你看如何？”

船家连忙点头：“多谢公子考虑周全，我听公子的安排！”

陆准立刻让一名锦衣卫护送船家前往江宁府，自己则带着另一名锦衣卫，继续留在清河镇，暗中监视柳万山的动向。

接下来的几日，陆准发现柳万山的行踪变得十分谨慎，几乎很少出门，府中的守卫也比之前更加严密，显然是因为船家的事情，变得警惕起来。


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