第74章 皇帝的痛苦

内务府王公公带着沈清的“合作方案”回到宫中，屏退左右，独自向靠在龙榻上、脸色在宫灯映照下更显蜡黄的老皇帝禀报。

听完王公公的复述，尤其是沈清主动让出五成干股、并描绘的那海外暴利蓝图，老皇帝浑浊的眼睛里闪过一丝精光，随即又被更深的疲惫掩盖。

他挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“就依他所言，你去办吧，务必隐秘。”

王公公领命，小心翼翼地问道：“陛下，沈清此人虽有些奇技，但终究年轻气盛，将这内库财源系于他一身，是否……”

老皇帝闭上眼，深吸了一口气，那气息仿佛带着灼人的热度：“朕没有别的选择了。”

王公公不敢再多言，躬身退下。空荡的寝殿内，只剩下老皇帝粗重而压抑的呼吸声，他颤抖着手，从枕边一个不起眼的玉盒里，取出一枚龙眼大小、色泽暗红的丹药，没有丝毫犹豫，仰头吞服下去。

丹药入腹，如同点燃了一簇火。一股蛮横的药力迅速散开，强行驱散了部分疲惫和痛楚，让他蜡黄的脸色泛起一丝不正常的潮红，眼神也暂时恢复了锐利。

但只有他自己知道，这不过是饮鸩止渴。这虎狼之药，一次比一次效果短，反噬却一次比一次猛烈。一旦药效过去，便是更深的虚弱和加倍的痛苦。

他需要钱，需要海量的钱，去搜罗那些几乎绝迹的珍稀药材，去供养那些藏在深山里为他秘密炼丹的方士。这笔开销，庞大到连他这个皇帝，都无法从正常渠道支取，否则必然引来皇子们和朝臣的警觉。

“朕还不能倒…”他望着殿顶精美的蟠龙藻井，眼神有些空洞，仿佛穿透了时空，“至少……现在还不能。”

一旦他显出明显颓势，那些虎视眈眈的皇子，那些依附于各派的朝臣，立刻就会像嗅到血腥味的鲨鱼般扑上来，想想前朝那雄伟义烈的皇帝，最终因为皇子夺嫡，他竟然被活活饿死，还有那些停尸不顾，束甲相攻的血泪史，想想都让他害怕。

还有朝局也必将大乱，北方的蛮族，东南的倭寇，乃至那些心怀叵测的西洋人，都会趁虚而入。

这祖宗传下的江山，不能毁在他手里。

思绪飘忽间，他仿佛又回到了十几年前，那个同样让他心力交瘁的夜晚。

他记得，那个来自江南林家、眉眼如画的女子。那时他还在壮年，雄姿勃发，南巡至江南，在林家特意安排的一场宴席上，被她那双酷似江南烟雨、清澈中带着忧郁的眸子所吸引，更被她不同于宫中女子的、带着书卷气与坚韧的独特气质所触动。

一夜恩宠，本是帝王生涯中一段寻常风流，却未曾想，她回到京城后竟被诊出有了身孕。

彼时，他根基未稳，朝中局势复杂。林家虽是江南望族，却与前朝势力有着千丝万缕的关联，是他需要拉拢又必须警惕的对象。

这个孩子的到来，让他欣喜，更让他忧虑。最终，他将那女子接入宫中，给了名分，却并未给予过多宠爱，更多是作为一种对江南势力的安抚与羁縻。

孩子出生了，是个女儿，取名婉儿。她继承了母亲的美貌与父亲的些许轮廓，灵动可爱。他对这个女儿，内心深处是存有一份喜爱的，只是这份喜爱，在复杂的朝局和刻意的疏远下，显得格外克制。

然而，好景不长。数年后，朝中多方势力逐渐做大，前朝余孽在各地兴风作浪，必须要铁血手腕来治理，清算朝中与前朝关联过密的势力，以巩固自己的皇权。

林家，因其复杂的历史背景和某些他无法容忍的“不臣之举”，首当其冲。

那是一场血腥的清洗。为了彻底斩断与前朝的牵连，也为了震慑其他心怀异志的势力，他必须对林家施以最严厉的惩罚。覆巢之下，安有完卵？那个他曾短暂宠爱过的林氏女子，以及她所出的女儿婉儿，都成了这场政治风暴中无法回避的牺牲品。

处死林氏的那晚，他独自在殿中坐了一夜。翌日，一道密旨发出：皇女婉儿，因其母族罪孽，废除宗籍，秘密囚禁于刑部天牢深处，对外则宣称其“感染恶疾，不幸夭折”。

他留下婉儿的性命，理由复杂难言。或许，是心底深处对那早逝女子最后的一丝愧疚；或许，是虎毒不食子的一闪念；又或许，是他作为一个成熟帝王的冷酷算计——婉儿身上流着他和林家的血，既是前朝遗脉的象征，也是他当今皇权的血脉。

留下她，就如同握住了一张牌，一张或许永远不需要打出，但在极端情况下，可以用来平衡江南势力、甚至应对某些“正统”质疑的暗牌。

“林家…前朝遗泽…朕的血脉…”老皇帝喃喃自语，嘴角扯出一丝苦涩到极致的弧度。

婉儿的存在，是他权术的产物，也是他内心矛盾与无奈的见证。她是一面可能永远尘封的旗帜，也是一根深深扎在他心中的刺。

这个念头一闪而过，便被他强行压下。太遥远了，也太危险。眼下，他只想撑着这副残躯，稳住这摇摇欲坠的江山。

丹药的药力开始缓缓消退，熟悉的虚弱感和针扎般的疼痛再次从骨髓深处蔓延开来。老皇帝蜷缩了一下身体，将那个空了的玉盒紧紧攥在手心，仿佛那是他最后的救命稻草。

“沈清…希望你这把刀，真能替朕多争取些时间……”他闭上眼，声音微不可闻：“还有……”

名字消散在空旷的寝殿里，带着无尽的疲惫和无人可诉的秘密。他知道，自己走在一条钢丝上，下面是无底深渊。而沈清和那个被他藏在牢狱深处的女子，都成了他这盘残局中，身不由己却又至关重要的棋子。

殿外夜风呼啸，吹动着檐下的铁马，发出叮叮当当的脆响，更衬得这深宫，寂静如坟墓。


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