第202章 归刃
盛京的初春，寒意尚未完全褪尽，但风已变得柔和，夹杂着泥土解冻的清新气息和远处御河冰裂的细微声响。
天空是那种被反复淘洗过的、带着水汽的淡青色，几缕薄云如同被撕扯开的棉絮，懒散地挂在天边。
阳光虽然算不上炽烈，却已有了些许暖意，透过尚未生发新芽的疏朗枝桠，在刚刚化冻、略显泥泞的御道上投下斑驳跳跃的光点。
从城门外十里长亭开始，一直到巍峨宫门，御道早已被连夜平整，撒上了干净的细沙。
两侧旌旗的色彩在初春略显苍白的背景下显得格外鲜明，甲胄鲜明的禁军如同扎根的松柏，沉默地矗立，一直延伸到视线尽头。
空气里弥漫着一种克制的、期待已久的躁动。
百姓们裹着尚未换下的冬衣，却热情高涨，早早占据了御道两侧所有能立足的地方，翘首以盼。
茶楼酒肆的二楼窗口人影攒动。
无数道目光，热切地投向北方官道那略显空旷的尽头。
今日，是靖北将军、新晋镇国公沈霜刃，平定西域、凯旋还朝的日子！
已时三刻，远方的地平线上，终于出现了移动的痕迹。
起初只是一些被马蹄扬起的、带着湿气的淡黄色烟尘，随即，低沉而整齐的、如同春雷在地平线尽头酝酿的声响隐隐传来。
那声音越来越清晰，越来越近，是成千上万双军靴踏在初春酥软大地上的闷响，是甲胄鳞片在行进中规律摩擦的铿锵！
一支玄甲洪流，如同蛰伏一冬后苏醒的钢铁巨兽，缓缓碾过初春的原野，出现在所有人的视野里。
队伍最前方，那面巨大的、猩红底绣金字的“沈”字帅旗和“靖北”军旗，在微带寒意的春风中猎猎招展，旗角仿佛还沾染着西域未化的冰雪与烽烟。
帅旗之下，一骑当先。
沈霜刃没有乘坐御赐的华盖车辇。
她换下了征战时的银鳞细甲，身着一套崭新的、按镇国公品级特制的玄色织金蟒袍，外罩那件陪伴她经历无数血火的猩红织金斗篷。
长发挽成利落的发髻，以一根简朴的乌玉簪固定，额前再无碎发，露出光洁的额头和那双清冽依旧、却因风霜磨砺而更显深邃坚定的眸子。
她身下，依旧是那匹神骏的踏雪乌骓，马鼻喷出团团白气，四蹄沉稳地踏在略显松软的路面上。
几月的边关征战，在她脸上留下了清晰的痕迹。
皮肤不再是盛京贵女般的白皙，却更添几分飒爽英气。
眉宇间那份属于少女的娇柔早已被坚毅与威严取代，顾盼之间，自带一股杀伐决断、睥睨沙场的气度。
唯有微微抿起的唇角，泄露出几分不易察觉的、近乡情怯般的紧绷。
她的身后，是紫璇、于清骅、韩峥庭等主要将领，再往后，是经过精简、作为仪仗和代表的三千靖北军精锐。
他们同样换上了干净的戎装，队列整齐，沉默如山，唯有眼神中跳动着压抑的激动与荣光。
这支曾饱受质疑、甚至被轻蔑地称作“娘子军”的队伍，用一场接一场无可辩驳的胜利，彻底赢得了所有人的敬畏。
此刻，他们沉默的行进本身，就是最雄浑的凯歌。
当队伍接近长亭时，道路两侧的百姓彻底沸腾了！
初春的寒意似乎被这炽热的人气驱散。
“沈将军！镇国公！”
“巾帼英雄！扬我国威！”
“靖北军！威武！”
欢呼声、呐喊声如同解冻的春潮般扑面而来，震耳欲聋。
孩童们挣脱大人的手，举着不知从哪儿弄来的小树枝挥舞，老者扶着拐杖，浑浊的眼中泛着泪光，年轻人们激动得脸颊通红。
那热烈的气氛，仿佛要将沉睡一冬的土地彻底唤醒。
沈霜刃端坐马上，目光缓缓扫过那一张张激动、崇敬、甚至狂热的脸庞。
曾几何时，她率领这支军队离开时，迎接她们的是好奇、怀疑与复杂的目光。
而今，她带回的是和平，是荣耀，是帝国的尊严。
胸膛中激荡着复杂的情感，有欣慰，有感慨，更多的，是一种沉甸甸的、实现夙愿后的平静与……一丝迫不及待。
她的目光，不由自主地越过欢呼的人群，投向御道尽头，那越来越近的、在初春淡青色天幕下巍峨耸立的宫门轮廓。
他在那里吗？
按照规制，帝王不会出宫远迎功臣，最多在宫门或大殿等候。
队伍缓缓通过沸腾的街市，终于抵达了宫城正门——承天门。
此刻，承天门外广场上，仪仗煊赫。
文武百官按品级肃立两侧，礼乐官静候，皇家侍卫铠甲鲜明，在初春略显清冷的阳光下反射着冷硬的光。
场面庄严肃穆，与城内的热烈截然不同。
沈霜刃在距宫门百步处勒住战马，抬手。
身后滚滚向前的玄色洪流，如同被无形的手瞬间扼住，齐刷刷停住，鸦雀无声。
只有战马偶尔的响鼻，喷出团团白雾。
她翻身下马，动作干净利落，蟒袍下摆拂过带着湿意的地面。
紫璇等人亦随之下马，列于她身后。
就在这时，承天门那两扇沉重的、钉满金色门钉的朱红大门，在低沉而悠长的号角声中，缓缓向内洞开！
门内，御道笔直，一直通向深处被尚未返青的树木和重重殿宇勾勒出的轮廓。
而在那御道的起点，阳光最为清澈明亮的地方，一道明黄色的身影，正静静伫立。
没有华盖，没有繁复的仪仗簇拥。
南晏修只穿着常朝时的玄色冕服，头戴翼善冠，独自一人，站在那里。
初春的阳光不像盛夏那般灼烈，带着几分清透，落在他身上，勾勒出清晰而挺直的轮廓。
隔着百步之遥，沈霜刃看不清他面上神情，却能清晰感受到那目光，如同实质般，穿透初春微寒的空气，牢牢锁定在她身上。
他……竟然亲自出宫门迎接！
这是逾越礼制的殊荣！是对她此番功绩无以复加的最高肯定！
广场上的百官显然也极为震惊，瞬间响起一片压抑的吸气声和低语。
但无人敢质疑，所有人都屏息凝神，望向那相隔百步的一帝一将。
沈霜刃的心跳，在看清那道身影的刹那，漏跳了一拍，随即如同冰层下苏醒的春水，激烈地撞击着胸腔。
长期的思念、边关的苦寒、战场的生死、筹谋的殚精竭虑、听闻流言时的酸涩气闷……
所有积压的情绪，在这一刻如同解冻后奔涌的江河，轰然冲垮了心房。
眼眶猛地一热，她用力眨了一下眼，将那不合时宜的湿意逼退，却觉那湿意带着初春阳光的微暖。
她深吸一口气，压下翻腾的心绪，稳住微微发颤的手指，按照最标准的武将凯旋礼仪，一步步向前走去。
玄色蟒袍的下摆随着她的步伐轻轻拂动，猩红斗篷在身后曳地，扫过干净却仍带寒意的金砖地面。
一步，两步……距离在缩短。
她能越来越清楚地看到他的脸。
依旧是那副清隽深邃的容颜，只是眉宇间似乎也染上了操劳的痕迹，下颌线条比半年前更加分明，在清透的春阳下显得有些冷硬。
他的目光，沉静如初春尚未完全化开的深潭水面，却蕴藏着只有她能读懂的、冰层下汹涌如暗流般的情感——
是骄傲，是思念，是失而复得般的小心翼翼，还有一丝极力克制却依旧泄露出来的、近乎贪婪的凝视。
终于，她走到距他十步之处，这是臣子面君的极限距离。
她停下脚步，单膝跪地，抱拳行礼，声音因长途跋涉和此刻激荡的心情而略显沙哑，却清晰坚定地响彻初春寂静的广场：
“臣，靖北将军沈霜刃，奉旨北征，今荡平西域，得胜还朝！幸不辱命，特来复旨！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
她的身后，紫璇等将领及三千将士，齐刷刷单膝跪地，甲胄摩擦之声汇成一片沉闷的金属潮音，伴随着山呼海啸般的呐喊：“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
声浪震天，惊起了远处宫檐下栖息的寒鸦，扑棱棱飞向淡青色的天空。
南晏修的目光，一直未曾离开跪在下方的那道身影。
看着她风尘仆仆却依旧挺直的脊梁，看着她低垂的、露出纤细后颈的发髻，看着那袭刺目的、曾无数次出现在他梦魇与期盼中的猩红斗篷，如今真实地铺陈在眼前清冷的砖石上。
他的喉结几不可察地滚动了一下。
宽大袖袍下的手，早已紧握成拳，指甲深深陷入掌心，用那清晰的痛感来维持着帝王此刻应有的、喜怒不形于色的威仪，也压制着那几乎要破体而出的、将她紧紧拥入怀中的冲动。
他没有立刻让她起身，也没有按照常规说那些嘉许的套话。
他只是静静地看着她，看了足足有三息的时间。
那沉默的三息，对于跪在地上的沈霜刃和周围所有屏息凝神的人来说，漫长得像经历了一个严冬。
然后，他缓缓开口，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入每个人耳中，也重重砸在沈霜刃的心上，如同春雷滚过冰封的原野：
“……辛苦了。”
只有三个字。
没有华丽的辞藻，没有冗长的褒奖。
可那“辛苦”二字里，蕴含的分量，却重逾千钧。
那是君王对臣子浴血奋战的体恤，是……
一个男人对心爱之人独自承受一切艰险磨难，最深切的心疼与歉疚，如同初春第一缕融化坚冰的暖风。
沈霜刃的鼻尖又是一酸。
她深深吸了一口气，将翻涌的情绪死死压住，垂下眼帘，沉声应道：“为国效力，为君分忧，臣之本分，不敢言苦。”
南晏修微微颔首，终于说出了符合流程的话：“爱卿平身。诸位将士，平身。”
“谢陛下！”
沈霜刃与身后将士一同起身。
膝盖离开冰冷的地面，带起一丝轻微的麻木感。
南晏修的目光依旧锁在她身上，声音恢复了帝王的平稳与威严，却也比平日多了几分温度，如同初春晌午逐渐升温的阳光：
“沈爱卿此番立下不世之功，扬我国威，定鼎北疆，朕心甚慰。所有封赏，朕已明诏天下。今夜，朕于麟德殿设庆功大宴，犒赏三军，为爱卿及靖北军将士接风洗尘！”
“臣等叩谢陛下天恩！”
众人再次行礼，甲胄之声整齐划一。
繁复的凯旋献俘、告庙等礼仪，自有礼部官员按部就班引导进行。
沈霜刃作为主帅，需全程参与。
但在那之后，南晏修并未立刻让她回府休息，而是以“尚有军务细节需当面奏对”为由，传口谕让沈霜刃随驾至两仪殿。
穿过层层宫门，走过漫长的、两侧古树枝桠尚未萌发新芽的宫道，周遭的喧嚣渐渐被抛在身后。
初春的风穿过宫巷，带着残留的寒意和泥土的气息，拂过脸颊。
只有引路的内侍细碎的脚步声，和两人之间那沉默却仿佛充斥着千言万语的、微凉的空气。
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