第13章 画皮
陈老的办公室宽敞而古朴，浓郁的油墨书香彰显了主人的喜好。
老人坐在巨大的红木书桌后，没有立刻开口，只是用那双深邃如同古井的眼睛平静地注视着钟默，仿佛要透过皮囊，看清他血脉深处隐藏的秘密。
无形的压力在寂静中弥漫。
钟默垂手站立，没有回避目光，也没有急于辩解，只是保持着一种恭敬而坦然的姿态。
他知道，此刻任何多余的解释都是苍白无力的。
良久，陈老才缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的分量：“钟默，坐吧。”
钟默依言在书桌对面的硬木椅子上坐下，腰背依旧挺直。
“刚才检测室的事情，我已经知道了。”
陈老的手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出规律的“笃笃”声。
“仪器记录了部分异常能量频谱，前所未见。技术人员初步判断，非仪器故障。”
钟默心中微沉，但脸上不动声色。
“陈老，我对此也一无所知。”
“苏九娘向我担保过你。”
陈老话锋一转，没有在血脉问题上深究。
“她说你心性坚韧，是可造之材。钟季前辈为司内效力多年，功勋卓著，他的后人，我们理应给予机会和信任。”
“但是，”
陈老的目光变得锐利起来，如同两把手术刀。
“你要清楚，山海司内部，错综复杂。你的‘特殊’，在某些人眼中，可能是潜力，也可能是……威胁。尤其是现在这个敏感时期。”
“敏感时期？”
钟默适时地流露出适当的疑惑。
陈老却没有直接回答，只是意味深长地说：“我也不把你当外人，而且，这些事，你早晚也会知道。其实，司内并非铁板一块。”
“守旧与革新，正统与世家，理念之争自古有之。你初来乍到，根基未稳，有些漩涡，能不卷入，最好不要卷入。专注提升自身，才是立身之本。”
他摆了摆手。
“去吧，第一堂理论课快要开始了。记住，在这里，实力和成绩，有时候比血脉更能说明问题。”
离开办公室，钟默回味着陈老的话，敲打与关怀兼而有之，这官家领导，说话着实有水平。
回到宿舍，他的室友已经到了，是一个名叫李铭的年轻人，看起来二十出头。
戴着黑框眼镜，模样斯文，带着点书卷气，见到钟默显得有些拘谨和紧张，显然检测室的风波已经传遍了基地。
“你、你好，钟默同学，我叫李铭，来自湖城……”李铭推了推眼镜，说话有些结巴。
“你好，钟默。”
钟默点了点头，语气平淡，多年来的经历，已然让他养成了天生的防备心。
李铭似乎也感受到了钟默的疏离，讪讪地笑了笑，不再多话。
下午是《异常生物分类学》理论课，在一间宽敞的阶梯教室进行。
授课的文教授是位头发花白、戴着厚如酒瓶底眼镜的老学究，说话慢条斯理，但逻辑极其清晰。
课程内容从最低级的游魂、怨灵讲起，配以模糊的影像资料和详细的文字描述，系统性地阐述了各类异常存在的特征、习性、危害等级以及常规的应对策略。
这些知识对钟默而言，如同久旱逢甘霖。
虽然《伍公四海天罡法门》中有所提及，但远不如文教授讲解得如此系统化、理论化。
他听得非常专注，快速地在笔记本上记录着要点。
当文教授讲到“画皮”这一类极其罕见且危险的邪祟时，课件上出现了一张据说是从某部孤本古籍中扫描下来的、略显模糊的插图。
插图中，一个身形模糊、面容扭曲的怪物，正从一个被剥下的人皮中钻出半截身子，背景阴森，线条古朴却透着邪气。
“……画皮，非寻常鬼物，乃极怨之气与特殊秘法结合所生之邪祟，”
文教授推了推眼镜，声音低沉了几分。
“其最可怕之处，在于擅伪装，可完美模仿他人形貌、声音，甚至能窃取表层记忆，混迹于市井人群之中，极难分辨。”
“其性狡诈阴毒，以剥取、披覆人皮为乐为生，历史上寥寥几次有明确记载的画皮为祸事件，无不造成一地恐慌，伤亡惨重……”
“画皮！”
这两个字如同冰锥，瞬间刺入钟默的脑海！爷爷信中曾经提到，定持祸的一大倚仗就是画皮！
他的呼吸不由自主地窒了一瞬，虽然立刻强行控制住，但放在桌面上的右手还是下意识地猛地握紧，指节因为用力而微微发白。
这极其短暂而细微的失态，却被坐在他斜前方、看似一直在摆弄一枚古朴铜钱的马小玲敏锐地捕捉到了。
课间休息的铃声一响，马小玲立刻转过身，胳膊肘撑在钟默的桌面上，凑近了些，压低声音，带着浓重东北口音直截了当地问。
“哎，哥们儿！刚才文老头儿讲那画皮的时候，你这边气息咋猛地乱了一下？劲儿不小啊！咋的，真见过这膈应人的玩意儿？”
她的眼神清澈，充满了毫不掩饰的好奇，倒没有什么恶意。
钟默心中警铃微作，面上却迅速恢复了平静，不动声色地将握紧的手松开，淡淡回道。
“没有，只是觉得这种邪祟，防不胜防，确实棘手。”
“可不咋的！”
马小玲一拍大腿，声音不由得提高了几分，引得旁边几人侧目，她又赶紧压低嗓子。
“俺们东北老林子里，也有黄皮子啥的爱扮成小媳妇儿老太太忽悠人，但顶多就是讨口封、骗点吃喝，跟这专门害命剥皮的画皮可比不了！
俺家老仙儿说过，这玩意儿怨气忒重，跟一般鬼怪不是一个路数，寻常的符咒法术效果不大，得用非常手段，或者找到它的‘本体皮囊’才成！”
她毫无心机地分享着出马仙一脉的独到见解，也让钟默对“画皮”的诡异和凶险有了更具体的认知。
就在这时，赵乾也笑容可掬地走了过来，自然而然地加入了谈话。
“钟默同学，马同学，在讨论课上内容？画皮确实堪称异常生物中的‘诡计大师’，令人防不胜防。”
他说话时，目光温和地落在钟默身上，语气带着恰到好处的探讨意味。
“不过据我们赵家收藏的一些典籍记载，这类邪祟虽然诡异，但也并非无懈可击。”
“比如，它们似乎对某些至阳至刚的雷击木法器，或者某些专门破邪显正的古老符文，格外忌惮。”
他话锋微转，看似随意地问道，“钟默同学似乎对‘画皮’格外关注？莫非是在家乡胥州……曾听过类似的传闻案例？”
钟默心中防备大作，表面却是笑着摇了摇头。
他维持着表面的平静，回答道：“只是初次听闻，觉得震撼而已。赵同学家学渊源，见识广博，令人佩服。”
赵乾仿佛没听出钟默话语中的疏离，笑容依旧。
“哪里哪里，互相交流才能进步。”
“我们几个志同道合的同学组了个小范围的学习小组，平时会一起研讨功法、交换信息，钟默同学若是有兴趣，随时欢迎加入。”
他指了指不远处那几个以他为首的世家子弟圈子。
“谢谢赵同学好意，”
钟默婉拒。
“我刚接触这些，基础薄弱，需要时间消化，怕拖各位的后腿，就暂时就不叨扰各位了。”
赵乾碰了一鼻子灰，倒也不恼，随即笑道：“理解，夯实基础最重要。若有需要，随时找我。”
他顿了顿，仿佛不经意般补充道。
“哦，对了，听说钟默同学是胥州人？胥州可是历史悠久的古城，人杰地灵，我们赵家有些产业也在那边有些业务，以后说不定还有合作的机会。”
说完，他礼貌地点点头，转身离开，走向他那群同伴。
钟默看着赵乾的背影，目光微凝，好一个长袖善舞的赵乾，这种世家子弟，待人接物果然非同凡响。
马小玲看着赵乾走远，撇了撇嘴，白眼却是翻到了天上。
“这笑面虎，心眼儿比蜂窝煤还多，说的话你得掰开揉碎了听，十句里能有半句真的就不错了。你刚来，可得留个心眼儿！”
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